新吉原誕生。
◆明暦2年（1656）12月24日、幕府は江戸葺屋町一帯にあった吉原遊郭に、浅草の移転を命じました。浅草は当時浅草田圃と言われるような寂しい場所。そのため幕府は、遊郭の敷地を1.5倍にする、夜の営業も認める、移転料を1万5000両出す、江戸にある200数十軒の風呂屋をつぶす（湯女がいたため）という条件を出しました。この移転準備中に起こったのが明暦の大火で、葺屋町にあった吉原は全焼します。
◆吉原の歴史
１．吉原の誕生
慶長１０年（１６０５年）、江戸柳町で遊女屋を営んでいる庄司甚右衛門をはじめとする遊女屋稼業の者たちから遊郭設置願いが幕府に出された。江戸に散在する遊女屋を一ヶ所にまとめ営業したいというのである。しかし、この時の甚右衛門たちの願いは、時期尚早という理由で却下された。諦めない甚右衛門たちは、慶長１７年（１６１２年）同様の願いを提出し、今度は幕府も願いを取り上げた。実際に営業が許可されたのは５年後の元和３年のことであった。
このときの遊郭設置条件は、
一．設置場所以外では遊女屋はいっさい認めない。
一．客は一昼夜以上店にいてはならない。
一．遊女は贅沢な着衣は用いないこと。
一．遊郭は質素なたたずまいとし、町役は他の江戸の町と同様にすること。
一．身元不審の者は奉行所へ通報すること。
の五箇条だった。幕府は設置場所として、日本橋葺屋町の北はずれにある二町四方の湿地帯を与えた。この湿地帯にはどこもかしこも葭が生えており、このままでは建物は建てられないほど地盤は軟弱であった。甚右衛門たちは早速地盤整地のための埋め立てを開始する。この工事は一年ほどかかり、どうにか元和４年（１６１８年）１１月、置屋１７軒、揚屋２４軒で営業が始まった。この頃には「遊郭」という言葉はなく、単に「遊女町」「傾城町」と呼ばれていた。遊女を傾城と呼ぶのは、君主が色香に迷って城が傾いたという中国の故事から来ている（「漢書・外戚伝」の逸話より）。埋め立て後、そこら辺一帯が葭の原だったことから、新たに「葭原（よしわら）」と名付けられた（アシは悪しに通するのでヨシとも発音した）。そして、さらに商売繁盛の縁起をかつぎ「吉原」となった。ここにいずれ日本最大の歓楽街へと変貌する吉原が誕生したのである。
２．新吉原の誕生
吉原の誕生した元和４年は豊臣氏滅亡の４年後で、新しい日本の中心都市・江戸へと人々は集中し始めていた。また、寛永１６年（１６３５年）に発令された「武家諸法度」による参勤交代制度などにより、江戸の人口は膨張を加速していった。これらの人口を構成していたのはほとんどが男であり、必然的に吉原の商売は潤いをみせたのである。誕生当初の吉原は町人地から離れた辺鄙な場所だったのだが、江戸の人口が増加するにつれて周囲には町人が住みだし、次第に商業地、町人地の中心になってしまったのである。このため、幕府は吉原をさらに江戸の郊外へと移転させる計画を立てた。吉原のような悪所が江戸の顔のように繁栄しているのを快く思わなかったのである。それには、この頃の客の中心が武士だったこともある。明暦２年（１６５６年）１０月、幕府から吉原に移転命令が下った。移転先は、浅草・浅草寺北の郊外にある日本堤という場所で、通称浅草田圃といわれたところである。
郊外の人気のないところへの移転命令に対し、当然の如く吉原の遊女屋連中は反対した。これに対し、幕府側も心得たもので、この移転に対して破格の条件を出した。その条件とは、
一．土地面積は今までの１．５倍与える（約２万坪）。
一．移転料を１万５千両支給する。
一．今まで昼間だけだった営業を夜も認める。
一．江戸中の風呂屋にいる湯女と称する遊女の営業を一切禁止する。
一．郊外へ移転するので町役である火消し作業を免除する。
という、かなり優遇されたものだった。
明暦３年８月浅草田圃への吉原の移転が完了した。最初にできた吉原を「元吉原」、移転先の吉原を「新吉原」として区別するが、一般に「吉原」といった場合、新吉原をさしている。新吉原は以後３００年、昭和３３年（１９５８年）４月に施行された「売春禁止法」まで続き、地名は変わったものの現在も独自の風俗地区として存在している。ちなみに、「東京都台東区千束」というのが現在の地名である。
新吉原完成から数ヶ月後、幕府は江戸中の風呂屋へ通達を出した。一切の遊女（湯女）をおいてはいけないというものである。職を失った湯女たち約６００人全員が吉原送りとなった。幕府は移転に際する約束を守ったのである。こうして、規模が１．５倍になった吉原は遊女の数も元吉原時代の２倍になり、２，０００人近くを数えた。吉原の案内書である「吉原細見」によれば、享保１３年（１７２８年）の遊女の数は２，５５２人とあり、弘化３年（１８４６年）には７，１９７人とある。遊女の数は増え続けていったのである。さらには、吉原の移転に伴い客層にも変化がでた。元吉原時代は昼間のみの営業だったため、暇な武士階級が客の中心だったが、夜の営業が許可されたことにより、客層の主体が町人になっていったのである。
「世の中は暮れて郭は昼になり」と川柳にあるとおり、吉原は江戸期を通して不夜城となったのである。
